「エリオって女の子みたい（に可愛いよね）」
「え？　……うん、そ、そうだね」



　親友の何気ない言葉に頷いた。
　思えば、それが全ての始まりだった。
　まさか当人が一連のやり取りを聞いていただなんて、フェイト・テスタロッサ・ハラオウンは思いもしなかったのだ。



「フェイトさん。僕は――男です」
「ご、ごめんね。うん、エリオは男の子、」
「違うんです！」
「ふ、ふぇ！？」
「僕は男なんですよ、フェイトさん！」



　それは男の子の意地と誇りを賭けた一世一代の大勝負。



「――っと言うわけで、二週間後にフェイトさんと模擬戦をすることになりました」
「唐突に無茶ぶりしてきたわね！？」
「へー。エリオ、がんばってね！」
「でも、エリオ君。フェイトさんに勝てるの……？」
「僕だって騎士の端くれだから戦うなら勝つよ。って言いたいところなんだけど……」
「正直、今のエリオじゃ無理よね」
「はい。ですから、みなさんに付き合っていただきたいことがあるんです」
「新技の開発だね！」
「あはは。二週間で用意した付け焼き刃には頼れませんよ」
「そ、そうだね」
「付き合っていただきたいのは作戦会議とシミュレーションです」



　男の子、がんばる！



「へー。エリオ、そんなこと言ったんだー」
「軽いよエイミィ！？」
「いや、微笑ましいじゃない」
「そうなの？」
「フェイトちゃんはあんまりケーケン無いからわからないかな？　まあ、彼氏いない暦イコール年齢だもんね」
「そこは突っ込まないでよ！？」



　女の子、とまどう……？



「フェイトちゃん、エリオのことまだよく分かってないんじゃない？」
「……エリオがすごく優しい子だってことは知ってるよ」
「にゃはは。男の子にあるのは優しさだけじゃないんだよ、フェイトちゃん」
「そうなの？」
「うん。男の子にはみんな、どうしても折れない何かがあるの。その何かをプライド、折らないって決意を意地って呼んで――二つ合わせて男の世界、なの」
「初めて聞いたよ、それ」
「今度カラオケで歌おうか、ルパン。――それはさておき、エリオも男の子なんだよ」
「でも、エリオは自分のことを『男の子じゃありません、男です』って」
「微笑ましいよね」
「なのはまでエイミィと同じことを言うよう……」
「にゃはは。私、彼氏いない暦零年だし。フェイトちゃんと違って」
「そこは突っ込まないでよう！？」



　男の子は決意を胸に。
　女の子は困惑に心を揺らしながら。



「エリオ君はフェイトさんのことが好きなの？」
「うん。だから、男に見られてないって知って――悔しいって思ったんだ」
「そっか……。そうだよね。好きな人にそんな風に思われてたら辛いよね」
「うん。だからがんばるよ。『僕は男だ』ってフェイトさんに認めてもらうんだ」
「……ところで、エリオ君」
「なに？」
「エリオ君にとっての私って、何かな？」
「家族だよ。妹みたいなもの、かな……こんな風に思っちゃ迷惑、かな？」
「……ううん。そんなことないよ」
「そっか。ありがとう、キャロ」
「がんばってね、エリオ君――ううん、おにいちゃん」
「ぶふっ！？　え、ちょ、キャロッ！？」
「あはは、冗談だよ。……うん、冗談、だよ」



　――決戦の日がやってくる。



「ルールの確認です。時間無制限の一本勝負。先に降参するか魔力切れになった方が負けです」
「うん。……でも、本当に戦うのエリオ？」
「戦います。だって――」
「けど、危ないよ？　もしかしたら怪我させちゃうかもしれないし、」
「――勝って、フェイトさんに伝えたいことがあるんです」
「え……え？」



　模擬戦をしようＳｔｒｉｋｅｒＳ！　〜　雷光対決剣槍激突　〜



「―――エリオ。私も本気で行くからね？　ライオットザンバーァァァアアアッ！」
「―――打ち抜くよ、ストラーダ！」



　果たして、少年は男と認められるのだろうか。

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ＢＡＣＫ